离子体是物质存在的第四种状态。如冰随着温度的升高由固态转为液态（水），再加热转为气态，继续加热至一定温度，则转变成等离子态（即等离子体）。等离子体中带负电荷的电子与带正电荷的离子处于平衡状态，它可以通过很大的电流，因而具有很高的能量密度和极高的温度。控制等离子弧的能量密度、温度和运行速度等，可以对金属进行切割、焊接和喷涂。等离子弧切割是利用等离子弧将被切割的金属加热至熔化状态，然后再利用辅助气体将熔化的金属吹开，达到切割目的被压缩的等离子弧温度一般在10000～15000℃，经水再压缩的温度最高可达50000℃，所以弧的能量密度相当高，切割厚度为δ20mm以下的薄板时，具有速度快、变形小、精度高、断面光洁度高等优点。

等离子弧流从喷嘴射出后，气能量密度、流速和温度都迅速下降，如工作电流为200A时，距离喷嘴口10mm处的等离子弧流速是1040mm/s，而在20mm处迅速降至为760mm/min，这就造成了切割时在板厚方向温度分布不均匀，容易造成切口上方熔化下方挂渣、上宽下窄的缺陷，随着切割厚度的增加这种现象越加严重，并且切割速度和切割质量亦急剧下降。所以等离子弧切割法比较适用于薄板切割，但可以切割的材质相当广泛，几乎包括所有导电的金属材料，如高合金钢、铜、铝等。